Een laser is een zeer geconcentreerde lichtbundel op één golflengte. Bij elke golflengte van licht absorberen, reflecteren en verzenden verschillende materialen dat licht in verschillende hoeveelheden.
De laserstraal is een kolom van zeer hoge intensiteit licht, van een enkele golflengte of kleur. In het geval van een typische CO2 laser, die golflengte bevindt zich in het infraroodgedeelte van het lichtspectrum, dus is het onzichtbaar voor het menselijk oog. De straal is slechts ongeveer 3/4 inch in diameter terwijl deze van de laserresonator, die de straal creëert, door het straalpad van de lasersnijder reist. Het kan in verschillende richtingen worden teruggekaatst door een aantal spiegels, of "straalbuigers", voordat het uiteindelijk op de plaat wordt gefocust. De gefocuste laserstraal gaat door de boring van een spuitmond vlak voordat het de plaat raakt. Ook stroomt er door die spuitmondboring een samengeperst gas, zoals zuurstof of stikstof.
De hoge vermogensdichtheid resulteert in snelle verhitting, smelten en gedeeltelijke of volledige verdamping van het materiaal. Bij het snijden van zacht staal is de hitte van de laserstraal voldoende om een typisch "oxy-fuel"-verbrandingsproces te starten, en het lasersnijgas zal pure zuurstof zijn, net als een oxy-fuel-toorts. Bij het snijden van roestvrij staal of aluminium smelt de laserstraal het materiaal eenvoudigweg, en wordt stikstof onder hoge druk gebruikt om het gesmolten metaal uit de snede te blazen.
Op lasersnijmachine, de lasersnijkop wordt over de metalen plaat bewogen in de vorm van het gewenste onderdeel, waardoor het onderdeel uit de plaat wordt gesneden. Een capacitief h8-regelsysteem handhaaft een zeer nauwkeurige afstand tussen het uiteinde van de nozzle en de plaat die wordt gesneden. Deze afstand is belangrijk, omdat het bepaalt waar het brandpunt zich bevindt ten opzichte van het oppervlak van de plaat. De snijkwaliteit kan worden beïnvloed door het brandpunt te verhogen of te verlagen vanaf net boven het oppervlak van de plaat, op het oppervlak of net onder het oppervlak.
Een lasersnijmachine werkt door een laserstraal op een stuk materiaal te richten. Het laserlicht is zo krachtig dat het, wanneer het wordt gericht, de temperatuur van het te snijden materiaal hoog genoeg verhoogt om het materiaal te laten smelten of verdampen in het kleine gebied waarop de straal is gericht. Vaak wordt een hulpgas gebruikt om het gesmolten materiaal uit het snijgebied te duwen. Dit geldt met name voor het snijden van metalen of dikke platen materiaal zoals multiplex.
Om vormen te snijden, wordt de laserkop verplaatst, met behulp van een soort portaal om de straal over nieuw materiaal te positioneren, waardoor een lijn wordt gesneden in plaats van een klein gaatje. De soorten bewegingssystemen omvatten tandheugels en rondsels, kogelomloopspindels en lineaire motoren. Lineaire motoren zijn het duurst, maar zijn het snelst en het nauwkeurigst. Tandheugels en rondsels bieden bijna dezelfde snelheid en nauwkeurigheid, maar voor een lagere prijs. Sommige kleine hobbylasers kunnen ook een distributieriem en stappenmotoren gebruiken om hun laserkop te verplaatsen. In alle gevallen draagt een systeem met servers en encoderfeedback enorm bij aan de nauwkeurigheid van lasersnijsysteem, net als een stijf frame, geïsoleerd van trillingen.
Voor een lasersnijbewerking is het belangrijk een golflengte te kiezen die sterk geabsorbeerd wordt door het te snijden materiaal.
Omdat de laserenergie op het oppervlak van het materiaal wordt gericht, absorbeert het materiaal zoveel energie dat het snel opwarmt, voorbij de smelttemperatuur en tot aan de degradatietemperatuur.
Bij de degradatietemperatuur breekt het materiaal af en valt uiteen. Vaak komen er rook of dampen vrij als dit gebeurt.
De rand van de snede kan worden verhit tot een lager niveau en kan dan smelten en hervormen. Dit kan worden gebruikt als een soort afdichtingsmechanisme dat bijvoorbeeld handig is voor vezelachtige materialen om draadvorming te voorkomen.
Bij het gebruik van een lasersnijder is het raadzaam de laser zo te richten dat de rook van het snijproces zich niet als roet op de laseroptiek afzet. Daarnaast is het bij het snijden (of lassen) van sterk reflecterende oppervlakken belangrijk te voorkomen dat de laserstraal van het oppervlak weerkaatst en terugkaatst in de laseroptiek, aangezien dit schade kan veroorzaken.
